舞蹈艺术是表演艺术。她不同于绘画、书法、摄影，她是必须经过表演而完成的艺术她有不同于戏剧、音乐、曲艺，虽然都是必须经过表演而完成的艺术，但舞蹈却是以人体动作作为艺术创造的手段；她也不同于杂技和艺术体操，虽然都是以高超的形体技能进行表演，但舞蹈则更强调运用形体技能表演艺术的情感，体现艺术的意境，创造艺术的形象。舞蹈表演特殊矛盾性的客观存在，决定了它的独立研究价值。
在舞蹈应用理论中，舞蹈创作、舞蹈表演、舞蹈教育、舞蹈评论各有自己的研究领域。由于舞蹈艺术是表演艺术，所以舞蹈创作、教育、评论必须遵循舞蹈表演艺术的基本规则，而舞蹈表演的发展也有赖于舞蹈创作、教育、评论的的发展。它们相辅相成、相互促进。从舞蹈艺术事业的总体来看，舞蹈创作、舞蹈教育发展的成果，最重要体现在舞台上，体现在演员的表演之中。编导的创作至关重要，但编导的创造不能替代演员的创造，演员要在编导创造的基础上进行再创造。舞蹈教育有其自身的规律，但必须围绕“舞蹈表演艺术”这一中心来开展工作，要在透彻地研究舞蹈表演艺术的本质、特征、规律、方法的基础上，设置训练结构，确定教学内容、探求教育方法。在科学研究日益发展的今天，有关学科的相互交叉、渗透成为一个趋势，我们从舞蹈创作、表演、教育、评论的分野和联系中，不难看出它们是相互的理由相互联系的四个分支。设置舞蹈表演分支将是舞蹈学应用理论形成完整的体系。
艺术创造的活动，是创造者动心动情的活动，热切的情感冲动贯穿着创作的始末。舞蹈表演不时舞姿、动作、技能的堆砌，而是有角色的情感线、视象线穿织而成的艺术生命形象的整体。因此，表演素质、表演技能是舞蹈演员众多技能因素的组织因素，有了这个组织因素，才能使大大小小的技术，应角色的情感应运而生，推动角色内在生命的运行，充分发挥技术、技巧的效应，形成协调的整体，构成艺术的力量，技术、技巧也才能显现光彩，获得艺术生命的活力。可是长期以来，对舞蹈表演研究缺乏深刻的理解和科学的认识，舞蹈表演理论建设还很稚嫩，与舞蹈艺术实践的发展不相适应，很多理论问题有待探讨。在舞蹈排演中违反表演艺术规律，不能进入艺术境界的情况随处可见。在舞蹈教育上，正如吴晓邦笑声在《舞蹈学研究》中所指出：“过去有人把全面发展，理解为只是舞蹈技术上的全面发展，因此，只强调了人体生理技术方面，而忽略了心理艺术方面，这是过去教学上的缺陷”。设置舞蹈表演分支，既具有重要的学术理论研究价值，又具有重要的实践意义。总之，舞蹈作为表演艺术屹立于艺术世界之林，这本身就决定了舞蹈表演分支在舞蹈学科体系中的坐标位置。
舞蹈表演分支是一门综合性、技术性很强的独立学科，有它自身的规律和系统，它有一个广阔而复杂的研究领域，诸如：舞蹈表演艺术的本质与特性：舞蹈表演艺术的基本规律；舞蹈表演艺术生命；舞蹈表演艺术的技术系统、智能系统；舞蹈表演与生活：舞蹈表演与音乐、美学、哲学、心理学以及多方面的文化艺术修养等。在这众多的研究中，舞蹈表演艺术生命是核心的问题。
一、舞蹈表演艺术生命的提起
在人类文明的发展中，总有这样一个特点，当某种艺术形式处于初始阶段时，往往最诚挚、最强烈地体现着人类生命的直接需求，体现着人类最富勃勃生机的创造本能，艺术本质也随之得到高度、深刻的体现。担当起艺术形式日臻完善，技术结构日渐庞大，专业性质一以强化之时，人们往往会忘却艺术事业有了长足的发展，有过不少优秀的舞蹈作品和成功的表演。然而在一些专业队伍中，并没有摆脱上述的困扰，突出的表现是“重技轻艺”观念的束缚。其中，如何看待舞姿、动作、技巧在舞蹈表演中的位置，是问题的关键。我们丝毫不能低估身体技术的存在价值，可以说，没有身体技术的存在也就没有舞蹈艺术的存在，没有高超的舞蹈艺术。舞姿、动作、技巧作为舞蹈艺术的手段，我们无论怎样形容它的重要都不过份，但它不是目的。这一点从人类舞蹈文化萌发的那一天起，就由她的本质所规定。舞蹈是人的创造物，舞蹈艺术为了人的生命存在的意义而享有自己的意义。在人类舞蹈文化的发展中，她始终参与这人的意识和创造，并进行着直观人类自身、创造发展着人类自身。她同其他艺术一样是“人类自我意识的特殊形式”、“人类创造活动的最高形式”。因此，在舞蹈姊妹艺术这个人造的特殊世界中，只有以人为中心来面对自己的创造物一一舞蹈，才能真正把握她的真谛：舞蹈的艺术本质，永远是人类精神的产物，情感的结晶，生命的象征。舞蹈的艺术特征，永远是以人体动作作为表情达意、体现生命艺术的手段。前者是魂，后者是体，魂依附于体，体展现着魂，再魂于体的微妙运动中，演化出舞蹈艺术的大千世界。舞蹈的艺术本质、艺术特征及其二者的辩证关系是永恒的，它不依民族、历史、地域、国度的不同而不同；不随舞蹈艺术及其形式、内容、风格、特点的发展而变更。这个道理即是深刻的又是简单的，抓住了它就抓住了舞蹈表演学的根本。
二、舞蹈表演艺术生命的构成因素
首先是内在生命的构成。它是舞蹈表演艺术生命构成的重要基础，有了这个基础，才谈得上外在形式的体现。外在形式卜；充分运用，又将促进内在生命的创造和发展。什么是舞蹈表演艺术内在生命构成的因素呢？它主要包括情与意，气与力。
情与意在舞蹈表演中是有机整体。意是理性内涵，情是感情内涵。离开前者，也就是离开演员对宇宙、人生、艺术、作品的深切理解，艺术表现将缺乏深度，演员的情感也将失去根基；离开后者，也就是离开感性生命的火花——情感，艺术形象将失去生命的活力和美感的力量。
气与力。气，是“生气远出”的生命。气有气韵。气韵就是宇宙中鼓动万物的“气”的节奏、和谐。古人认为，艺术表现中“活跃生命的传达”是以气取胜。气是宇宙万物生生化化的根本。明朝张景岳指出：“生化之道，以气为本，天地万物，莫不由之，人只有生，全来此气”。“气”充斥周身，维系着人体生命活动的运行。不仅如此，气与情的关系也极为密切：怒则气上，喜则气缓，悲则气消，思则气结，惊则气乱，恐则气怯，如此等等。因此，在内在生命的创造中，气的运作有重要的价值。
舞蹈表演艺术的内在生命属于非视觉的心理内容，要通过相应的形体技能，进行物态化体现，创造出完整的艺术形象，才能成为可视的舞蹈表演艺术，所以还有一个“形”的问题。形，既要服从于、服务于内在生命的创造，又要体现、推动内在生命的创造和发展。把内在的情、意、气、力与舞蹈的外在形式有机地结合起来，才能真正进入到艺术生命的创造活动中去。舞蹈艺术之光，只闪烁在人的生命的本质世界之中。
艺术创造无止境，舞蹈表演研究亦无止境。舞蹈表演艺术生命说，旨在唤起演员自身感性生命的力量，将生命的触觉和理性的自觉统一起来，去驾驭那人造的舞蹈知识与技术，是我们的感性生命，伴随着舞蹈艺术地实现而得到升华。