明中晚期,随着社会矛盾的日益恶化,程朱理学已然衰颓,陆王心学日趋没落,与之相反,气学和以此为理论基础的实学思潮却呈勃兴之势。吕坤的气学思想正是产生于这种历史背景之下,其气学思想的出现,既有程朱遗传的胎记,也深受当时气学之影响,有熔铸诸子的治学致思之倾向。吕坤之气学思想主要体现为理气统一论,其理气统一论主要由三个层次的内容构成:其一,在宇宙观上,吕坤主张以气为本,天地万物,一气所成,认为宇宙及其万有众象的发生是氤氲元气之一体气化流行,而成此生生不息之大千世界;其二,在理气关系上,发展朱熹之理气论,继承当时气论学家之理气合一论,主张理是气之条理、属性和规律,理依于气,理在气中,理气相即而不分离;其三,在人性论上,与理气论一脉相承,吕坤贯通天道性命,认为性生于气,理气构成义理之性与气质之性,但二性合一,有善有恶,唯有变化气质,方能完复人之善性。然后,吕坤在其气论的基础上,本着经世致用的宗旨,强调“内圣”与“外王”的统一,“明体全为适用”,表明其“外王”型的实学思想特征。就其表面而言,吕坤的气学思想出入于程朱理学和气学之间,欲“学以自得为宗”,但他却既未走出程朱理学之窠臼,又并未完全接受当时气论思想,从而表现出一种折中调和的趋向。也正由于此,吕坤的气学思想由于其博综百家而显得有些博杂混乱,前后矛盾,难圆其说,这就是造成其理论缺陷之原因之所在,也是其气学思想在中国古典气论史上的历史地位并不突出之原因。
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